私たちのフィクション・シリーズの次の作品を、ぜひじっくりとお楽しみください。
デーモンの晩餐会
EM マラキ著
何年も前……。
近所の黒猫に引っかかれたとき、ヴァージル・ハッセンは今日は嫌な日になりそうだと思った。その心配は、リバーズ・ゲート・ブリッジで泥の水たまりに落ちたときに確信に変わった。大事な晩餐会の日に、仕事に一時間も遅刻したことも、ヴァージルの気分を悪くした。
ヴァージルが到着すると、シェフのティレルはニンジンを切る手を止めて首を振った。「君はとてもラッキーだよ。レディ・テッサが君を解雇しないと約束してくれたんだ」
「レディ・テッサが来られたのですか？」
「彼女は晩餐会のためにいらしているが、いくつかの贈り物を置いていくために厨房を訪ねてくださったんだ」 ティレルは新しい包丁を見せびらかした。
ヴァージルは厨房を見渡した。ペストリー・シェフのリンドリーはニュジェルム・レースのスカーフを巻いて笑顔を見せていた。皿洗いのミリーはエプロンの中にポーセレン・ドールを忍ばせていた。厨房のポーター仲間は、カウンターの上に高価な酒瓶を並べていた。「贈り物、って言ったのかい？」
「でも、僕が君をまだ雇い続けるなら、贈り物は何もやらないと彼女に約束させたんだ。君がまだしなければならない仕事はね、ロースターを回して、今度はそれを見守るんだ。今夜はロード・ブラックソーンがいらしていて、彼は彼の政治的信条と同じく血の通った牛肉がお好みなのさ」
ヴァージルは文句を言おうとしたが、ティレルがすでに玉ねぎの山に目を向けていることに気づいた。彼が通り過ぎるとき、リンドリーがパイの飾り付けから顔を上げた。「お気の毒ね、ヴィー。でもレディ・テッサは本当になんとかしようとしてくださったのよ。私は彼女のウェディングケーキを焼いたこともあるのよ。それは美しい花嫁さんだった」
ヴァージルは仕事に追われた後、老ポーターのジョージに晩餐会の内容を尋ねた。「付き人の話では、ある魔術師が王様に仕事の成果を披露するらしい。その魔術師はデーモンを家政婦として使いたいと言っているとか」
シェフのティレルは、スープ鍋の側面にレードルを叩きつけた。「何のために？その次は何だ？馬がいなくても荷馬車が自力で動くようにする魔法か？腐ってやがる！」
ミリーは、自分の洗い場で質問した。「私はこの仕事を失うのかしら？私には、もう少し大きくなったら学校に行かせたい娘がいるの。彼女はもう文字の読み方を知っているのよ」
リンドリーは友人を安心させようとした。「悪魔の大きな爪じゃ皿洗いなんてできないわよ。悪魔はパイを作るのも得意じゃないと思うわ。悪魔の温かい手じゃ変な風にバターを溶かしてしまうから。キャラメルみたいに？たぶん」
王座の間から轟音と騒ぎが聞こえてきた。ヴァージルは尋ねた。「僕たちも心配すべきかな？」
ティレルは皿の準備を続けながら、「とてもうまくいっているのか、とても悪いのか。どちらにしても、デザートにはもっとワインが必要だ。ジョージがワインセラーからワインを持ってくるのを手伝ってくれ」と言った。
ワインセラーから戻ってきたヴァージルは、デーモンを目撃する前に悲鳴を聞いていた。巨大な灰燼のビーストは、その爪にティレルを突き刺していた。ジョージはミリーがそれに強打された時に仲裁に入ろうとしたが、老いたポーターは厨房の壁に叩きつけられてしまった。
見習い魔術師が部屋に突入してきて、生のマナの一撃をそのクリーチャーに投げつけた。彼女の呪文はデーモンは傷つけたが、デーモンはすぐに厨房のスタッフを殺しに戻った。魔術師は彼らを守ろうとしたが、見逃したデーモンの尻尾が彼女の喉に巻きついてしまった。彼女はなんとか謝罪の言葉を口にしたが、デーモンに首をへし折られてしまった。
デーモンが自分に集中すると、ヴァージルは正気を取り戻した。彼はワインの瓶の入った木箱をデーモンに投げつけた。デーモンは笑い、生き残っていた者たちに地獄の炎を放った。
ヴァージルの世界は炎と痛みに包まれた。
*****
さて……。
ダンジョンに入ってきた見知らぬ男にヘルハウンドの群れが襲いかかる。魔術師が手を振ると、クリーチャーたちは灰となり崩れ落ちた。インプの見張り番は、ヒスロスの強大なデーモンに警告するために飛び去った。
デーモンが到着すると、見知らぬ男はぎこちないお辞儀をして、曲がった笑みを浮かべた。それはあたかも彼の体全体が新しい服であるかのようだった。デーモンが放った地獄の火炎は、魔術師の結界に弱々しく当たった。
男は攻撃呪文を唱える動きをせず、クリーチャーが自分を引き裂こうと近づいてくるのを待った。そして、ブラッド・スポーンのルーンを作り出し、デーモンに叩きつけた。魔力と肉の焼ける音が響いた。デーモンは苦悶の表情で地面に倒れた。
魔術師はそのクリーチャーの上に立った。「お前は私の新しいしもべの第一号だ。行って、仲間にリルビニアンが戻ってきたと伝えろ。誰一人とも、二度と彼に逆らわないように、と」